继续说茄科蔬菜。今天说辣椒。

辣椒是茄科辣椒属一年或有限多年生草本植物，辣椒属的物种大约有30种，都产于拉丁美洲。目前发现最古老的辣椒遗存有两处，一处是墨西哥东北部的奥坎波洞，一处是墨西哥东南部的特瓦坎谷。根据一项年的研究，我们目前食用的普通辣椒最早驯化地是在特瓦坎谷。除了普通的草本辣椒之外，辣椒属还有4个栽培种，一种是灌木状辣椒，也就是我们俗称的小米辣，一种是黄灯笼辣椒，在我国主要出产自海南省，一种是浆果状辣椒，还有一种是绒毛辣椒，后两种辣椒都是由秘鲁的安第斯山区原住民驯化的。

辣椒的传播也和地理大发现有关，年哥伦布首次把辣椒带到欧洲，当时的西班牙人觉得这种作物的辣味像胡椒，于是也将它称作胡椒。这种命名后来也影响到了其他国家，至今在英语中pepper一词既可以指胡椒，也可以指辣椒。

辣椒传入中国的时间大约是在传入欧洲差不多一百年之后，年明代的戏曲家高濂在他写的《遵生八笺》一书中提到了“番椒”，他的描述是：“丛生，白花，果俨似秃笔头，味辣色红，甚可观”。这是中国最早对辣椒的记载。从这个命名也可以看出，中国人对辣椒的命名也与欧洲相似，都是将其与同有辛辣味的花椒、胡椒上联想。30年后，王象晋的《群芳谱》中也记载了“番椒”，他的描述是：“亦名秦椒，白花，实如秃笔头，色红鲜可观，味甚辣，子种”。这里有一个需要注意的细节，就是最早记载辣椒的高濂是浙江钱塘人，而且清朝的浙江地方志中也是最早记载辣椒的方志，这表明辣椒很可能是从浙江沿海首先传入中国，然后再逐步向内陆转移。现在有一种猜测，辣椒在中国的传播可能有三条渠道：一是从浙江及其附近沿海传人；二是由日本到朝鲜再传到中国东北；三是从荷兰传到台湾。从方志的记载来看，在清朝康熙年间，湖南、辽宁、河北、贵州都已经出现辣椒，到了雍正年间，辣椒进入陕西。其他地区的辣椒传入应当还要稍晚于这几个地区。

一个有意思的现象是，辣椒在各地的称呼还不大一样，除了“番椒”之外，还有“海椒”“秦椒”等不同的称呼，这似乎也表明了各地的辣椒来源，大概海椒是意指来自于海外，秦椒表明是从陕西传入的。

如果说辣椒最早是通过浙江来到中国的，那浙江反而不是一个嗜辣之地，这多少有点令人费解，我的一个猜测是大约浙江临海得鱼盐之利，物产相对丰饶，加之当地居民历来没有辛辣口味的传统，所以辣椒在这里只是一种“匆匆过客”，真正发扬光大要到内地。

中国吃辣椒最甚的地方，在我们的脑子里第一反应的大概应该是四川、湖南、贵州、云南，再加上江西、湖北、陕西等省份。这些地区之所以嗜辣，一个很重要的原因在于身处内陆，相对于沿海地区食盐比较匮乏，除了个别地方有井盐或岩盐之外，很多地方由于远离食盐的来源地，或者交通不便，饮食中缺少盐作为调味品，因此需要通过辣味、酸味等味道“下饭”，再加之四川等地历史上就喜欢吃辛辣之物，因此辣椒得以在这些地方落叶生根、发扬光大。

辣椒来到中国之后，在食用方式上有了很多中国式的特点。其中一个重要的方面就是通过与各种其他香料等混合起来，然后以油泼或发酵等方式最大限度地激发出辣椒的风味，于是油泼辣子及各种辣椒酱在中国各地先后涌现出来，使得辣椒从单纯的“辣”又发展出了各种“香”，成为中式美食中的一道独特风景。

这些年来，辣椒在中国的发展蔓延之势很快，现在随着人口的大规模流动，川菜、湘菜以及西北菜等传遍全国。这些菜品中因为有了辣椒的加持，所以滋味很浓。常言道，“一辣解三馋”，此言不虚，不信去问问大学生们，很多平时在家过去不大吃辣椒的孩子，进了大学之后会很快喜欢上辣椒。

说起吃辣椒可以解馋，我自己深有体会。小时候吃饭时缺油少肉，滋味寡淡，再加上讨厌的高粱，有时真吃不下饭去。那时我负责做全家的饭，于是就有机会在做饭时做点手脚。有句老话叫“厨子不偷，五谷不收”，在物质匮乏的年代里，做饭的厨子有条件吃点独食。在这一点上，我也不例外。有一次，我在做饭时，偷偷弄出一点油来，自己炸了一点干辣椒，然后放到一个小碗里，藏在碗柜的最深处，那几天每天到吃饭的时候，我都偷偷把辣椒油先盛一点放到碗底，再在碗里装上饭菜，然后端着饭碗跑到院里自己吃去，那叫一个过瘾！不过几天下来，爸爸发现了一些端倪，就不让我端着碗到外面吃饭，一定要在餐桌前和大家一起吃，最后导致秘密被发现，不免又是挨上一顿臭骂，因为毕竟那时的油都是凭票供应的。进了大学之后，开始了独立生活，我的手边总是离不开辣椒酱，有时只用馒头蘸辣椒酱吃，就能当一顿饭。至于吃上一顿担担面，那绝对是改善生活了。

直到今天，辣椒酱也是我们全家餐桌上的好伴侣。