在汉朝之前，人们吃的菜往往以清淡为主，口味十分的枯燥。因为那个年代调味料只有一种，那就是盐。这种现象直到汉朝才开始改观。汉武帝时期，汉武帝派卫青和霍去病攻打匈奴帝国。在扫除匈奴这一障碍之后，开启了丝绸之路。丝绸之路的出现，使得大量新鲜玩意进入了境内，其中最受欢迎的当属调味料。

在所有的调味料中最出名的是胡椒。之所以出名不是因为好吃，而是因为贵。胡椒只有在温带才能产出，当年也没有现在的大棚技术。因此想要吃胡椒只能从印度以及东南亚国家进口。加上古代的运输系统没那么完善，而胡椒易坏又不容易保存。这使得胡椒在汉朝供不应求，价格也一直水涨船高，只有少数皇家贵族才吃得起这种调味料。

到了唐朝时期，胡椒的价格甚至一度变得比黄金还高。唐代宗时期，宰相元载靠着自己的权利贪污受贿。唐代宗听说后，便对他的家大院进行了搜查，结果直接在大院密道处发现了石的胡椒。原本唐代宗只是想让他做几年牢的，听说胡椒事件后，气的不仅处死了元载，还挖了他家的祖坟。而唐代宗在古代皇帝中虽然无能，但是性格十分的温和，从此事也能看出胡椒在当时的贵重。明朝清官于谦还曾专门写下“胡椒八百斛，千载遗腥臊”来告诫自己。

唐朝时胡椒仅仅是贵，而明朝则使胡椒的地位更上一层楼了。明太祖朱元璋灭掉元朝，建立明朝之后，立即开始了养民的政策，鼓励农耕，减轻赋税。短时间之内使明朝今年估计迅速增强，也就是有名的洪武之治。待朱元璋去世之后，朱棣赶走了朱允炆夺得了皇帝的宝座。

登帝之后的朱棣多次出兵打击明朝周围的国家，由于明朝势力强盛，渐渐的这些小国成为了明朝附属国，其中就包括了胡椒的主产地东南亚诸国。他们每年都会向明朝进贡大量的胡椒这就导致了胡椒在皇宫内吃不完的情况。看着满仓库的胡椒，明宣宗不忍心看其坏掉，突然灵机一动，想出一个好法子，那就是用胡椒当工资发给在朝廷内工作的大臣们。

此举不仅没有遭到大臣们的反对，反而收到了很大的欢迎。当时明朝一个小官半年所得到的布匹银两大米都换算成白银大约是80多两白银。明宣宗开始发胡椒之后，小官半年可以得到一斤胡椒。而胡椒的市场价格是贯钱，也就是两银子。这样既提升了官员们的收入，还解决了胡椒的库存问题，真可谓是一举两得了。

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