“郑和七下西洋”是世界航海史上的伟大事件！但中国古代历史记录有一个缺陷，中国古代知识分子、社会记录者普遍对数学不感兴趣，重要数据记录模糊。郑和出航也是如此，没有经济数据记录、后人只能猜测。

现在只略知郑和出航每次在外1至3年、前后28年，庞大船队有多艘、平均2.7万人（多为士兵和水手）。即便船队旗舰“宝船”也只有简单尺寸记载，且争议极大。唯一肯定的是，明初继承了宋元时期遗留的先进造船工业，海船的船体巨大、设计精密、结构牢固、适航性好，当时遥遥领先世界。

史料多记载郑和出航的外交战争事件、相关政治成就。每次出航带多少贸易货物？换回多少金银和货物？所获利润及“成本效益”如何？均没有详实记录，就让后人产生错觉：郑和下西洋主要是政治动机、经济作为有限、因此最终停费。更有很多出航目的传说如“寻找失踪的建文帝朱允炆”，当然是杜撰、并不符合政治逻辑。只要稍有国际贸易常识就能想到，郑和出航一定有巨额贸易利润支撑！

史料记载郑和出航会带上许多珍宝，以及丝绸、绢缎、茶叶、瓷器、铁器、铜器、雨伞、草席、书籍等货物，在海外都能获得超额利润，只是没有数量记录无法测算而已。带回的东西，说有几十万两黄金、上千万辆白银的贸易利润；还有珍禽异兽如长颈鹿、海外各国朝贡品，都是哄皇帝开心、不足道；重点是重量小、价格高的香料，可增加一道丰厚利润，尤其重要的是“胡椒”。

胡椒，原产于印度、古代在东南亚地区广泛种植。多年前已传入西方、最晚于汉代传入中国。胡椒可去牛羊肉的腥膻、适宜做肉食调料，全世界人都喜欢，黑胡椒被称为香料之王、黑色黄金，曾在世界贸易中充当货币。中国只有南方的“花椒”、历史上未种植胡椒（直到年代）、完全依靠进口。

郑和出航总会带回大量香料和药材、尤其是胡椒，有说法是每次万斤（折0吨，对郑和船队不是难事）。当时胡椒在中国价格是每斤0.2两白银、是收购价的20倍，因此仅这一项利润就近80万辆。有专家测算，郑和七次出航总开支不到万两，仅胡椒贸易利润就基本够用了！

由于28年中胡椒大量进口，导致后期中国胡椒价格降到每斤0.1两，这或许也是出航终止的原因之一吧！当然主要原因还是：出航贸易的利润属皇家“私库”、而费用投入从“国库”支付，自然成为国家负担、无法长期坚持！